Tiếng cọ màng ngoài tim có trong viêm màng ngoài tim có fibrin hoặc viêm xơ-thanh dịch và trong nhồi máu cơ tin có phản ứng màng ngoài tim kèm theo. Bình thường, không nghe thấy tiếng cọ của hai lá màng ngoài tim ở mỗi chu kỳ tim. Nếu có lắng đọng fibrin thì có thể nghe thấy tiếng cọ thô, giống như khi cọ hai tấm da mới lên nhau hoặc có thể là tiếng cọ êm như tiếng thổi ở van tim. Tiếng cọ màng ngoài tim đôi khi là thì tâm thu hoặc thường là vừa tâm thu, vừa tâm trương, về thời gian xuất hiện, các tiếng cọ này xảy ra ngược với các tiếng tim và cho cảm giác qua lại. Các tiếng cọ không chiếm toàn bộ thời gian tâm thu hoặc tâm trương nhưng không ảnh hưởng lên các tiếng tim và giữa các tiếng cọ có các khoảng im lặng.
Nghe thấy các tiếng cọ ở vùng giữa tim, đôi khi ở mỏm hoặc ở đáy tim, mạnh lên khi ấn thêm ống nghe hoặc khi bệnh nhân cúi ra trước.
Tính chất cơ bản cho phép nhận biết tiếng cọ là các tiếng cọ thay đổi nhiều từng giờ, từng ngày và có thể mất đi hoàn toàn trong vài ngày. Tuy nhiên, nếu chỉ nghe tim bệnh nhân một lần thì cần chú ý để phân biệt với các tiếng thổi do van tim, khi có tiếng cọ thì các tiếng tim vẫn còn và các tiếng cọ có ở giữa thì tâm thu và giữa thì tâm trương.